Una formación 100% francesa. Casi impensable en la actualidad. Y, sin embargo, ya en 1976, un equipo discreto pero serio hacía su entrada en el campeonato mundial: Ligier. Tras un periodo notable en endurance y un segundo puesto en las 24 Horas de Le Mans en 1975, la firma fundada por Guy Ligier apuntó hacia la Fórmula 1. En este proyecto trabajaban alrededor de treinta personas. Muy lejos de los cientos de empleados que cuentan las estructuras modernas.
Un motor Matra V12 de alta performances. Jacques Laffite en plena progresión. Ingenieros de renombre, entre los mejores que Francia haya conocido… Y una sinergia que rápidamente se consolidó. Sin embargo, muchos observadores miraban al recién llegado con recelo, especialmente porque sólo se inscribía un coche. Pero, pronto, Ligier calmó a la gente. Monza, 1976. Jacques Laffite obtuvo la pole position ante los tifosi. Increíble. « Callamos a buena parte de los escépticos », recuerda Michel Beaujon, quien trabajó en la mayoría de las monoplantas del equipo.
Una victoria sin La Marsellesa
A lo largo de las carreras, el coche se volvía cada vez más competitivo. Aunque en 1977 estaba lejos de los mejores, el piloto de casa protagonizó uno de los mayores logros de su carrera en Suecia. Mientras que no se sentía cómodo con su Ligier, tal como lo describía como « una basura », el equipo se puso manos a la obra. Gérard Ducarouge encontró la solución y transformó la monoplace. Desde la mitad de la parrilla, se convirtió en el coche más eficiente. Cierto es que Jacques Laffite recibió la ayuda del abandono tardío de Mario Andretti, que lideraba la prueba, pero ese día, el Parísien ofreció una actuación magnÍfica. « Allí hemos silenciado a la otra mitad de las malas lenguas. »
Una victoria 100% francesa. Nadie la esperaba. Ni siquiera los organizadores, que no habían previsto que sonara La Marsellesa. Por curiosidad, acabó resonando en Anderstorp a través de las cuerdas vocales del vencedor del día. El regreso a la capital francesa fue movido: había que celebrar este triunfo histórico. Y cuando se conoce el afán de Jacques Laffite por las noches en esa época…
Altibajos… El equipo tantea el terreno. Pero logra hallar soluciones. Para 1979, la escudería tomó una decisión radical: competir con dos monoplazas. « Jacques estaba en contra, pensaba que había que concentrarse en una sola máquina. Pero finalmente se dio cuenta de que eso lo impulsaba, que lo obligaba a superarse », confiesa Michel Beaujon. Sobre todo cuando el vecino de garaje se llamaba Patrick Depailler. El Clermont-Ferrandês, tras una buena etapa en Tyrrell y una victoria de relumbrón en Mónaco, llegaba en plena forma. Su talento para el desarrollo fue aprovechado. Y pilotando una maravilla concebida por Gérard Ducarouge, la wing-car, Ligier dejó a todos de acuerdo: victoria en Argentina, doblete en Brasil, victoria en España…
En camino hacia el título
Este año, el equipo era objeto de temor para todos. Pero Ligier vivió varios golpes duros: la detención brutal de Patrick Depailler, que se fracturó las piernas tras una salida en ala-delta en las laderas del Puy de Dôme, y el desgaste prematuro de las faldas del coche… « Nos damos cuenta demasiado tarde de la deformación de piezas vitales para el efecto suelo. Las demás escuderías también habían copiado lo que habíamos hecho ». Frustrante, pero ello demuestra la ascensión de los Bleus. Como prueba, en 1980, esperaban un puesto de subcampeón del mundo para la estructura basada en Magny-Cours.
Luego llega esa epopeya de 1981. Aquí, lo mejor convivió con lo más extraño. A pesar de resultados brillantes, Guy Ligier decidió despedir al ingeniero jefe del equipo, Gérard Ducarouge. Un auténtico misterio y una incomprensión para este mundo de la Fórmula 1. Pero no importó: tras un inicio de temporada catastrófico, los éxitos y los podios llegaron pronto. « Se impuso una nueva regla para limitar el efecto suelo. Al entrar a boxes, los coches debían pasar por una plancha de 6 cm de altura, todos la superaban el test, pero al salir se notaba que se bajaban. Guy se negaba a hacer lo mismo, pero frente a los resultados cedió. » Jacques Laffite se hizo presente en la mayor parte de los podios. Tanto fue así que estuvo a un paso de ser coronado en la última carrera, en Las Vegas.
El declive
Pero errores estratégicos y un ritmo inferior al de los rivales, en la prueba final, lo dejaron en cuarta posición del campeonato. « Este año realmente merecíamos ser campeones. Todo el mundo nos señalaba, porque, a su juicio, habríamos perdido el título en la última carrera. Matemáticamente es cierto. Pero en la realidad, fue la cadena de ceros al inicio de la temporada lo que costó caro. »
1981 fue la última temporada fructífera de Ligier. Después, el equipo tuvo más problemas y los buenos resultados resultaron más difíciles de alcanzar. En la escena, Ferrari, McLaren, Benetton y Williams mostraron maravillas tecnológicas. Los franceses ya no podían competir. Solo la victoria de Olivier Panis fue una excepción. Posteriormente, Ligier fue adquirida por Alain Prost.
